沥青，包括乳化沥青在内，作为路面材料，在一定的温度范围内是以粘弹态存在。随着温度的逐渐降低，弹性也会逐渐下降，脆性不断增加，硬度不断加大。当温度降至某一数值时，沥青便没有弹性，而转变为脆硬状态，称为玻璃态。随着温度的逐渐升高，沥青慢慢变软，弹性逐渐降低。当温度增加到某一数值时，沥青就会软化至流动状态，完全失去弹性，称为粘流态。沥青只有在粘弹态对应的温度范围内，才能发挥其正常的使用性能。而沥青在粘流态和玻璃态对应的温度范围内，其使用性能迅速降低，若铺筑路面，路面将极易发生病害，不能满足车辆行驶的要求。鉴于沥青本身的粘弹态区间是非常小的，若把基质沥青直接铺筑路面，将很难满足现代公路的性能要求。

   为了扩大沥青本身的粘弹态区间，扩大有效使用范围，现代人们用的较常见较普遍的方法便是对沥青进行改性。经过改性后的沥青不但能够抗高温、抗低温，而且具有抗车辙等良好的使用性能，因此，现代的公路建设基本全部都是使用的改性沥青。虽然改性沥青具有诸多优点，但改性沥青必须要在较高的温度下才能达到拌和和碾压的黏度要求(一般为160~170℃左右)，对施工条件和施工周期有一定的局限性，并且对能源和资源消耗量大，而乳化沥青可以很好的补充它的不足。

    乳化沥青有诸多优点，其不但可以冷施工、提高拌和均匀性，而且可以节省近20%的沥青原材料，同时还可以扩大施工周期、减小污染等，因此已得到广泛应用。但是乳化沥青本质上只是沥青的另一种存在形式，因此沥青自身的粘弹态区间小的这一弱点并没任何改变。现代工程对乳化沥青的高温性能、低温性能、抗老化性能、抗车辙性能以及耐劳性等性能都提出了极高的要求，这也就推动了改性乳化沥青的产生和发展进程。